BERGAMO, (ERAKINI) – Timnas Italia akan menjamu Irlandia Utara dalam semifinal playoff Kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Eropa, yang digelar di Bergamo, Jumat (27/3) dini hari. Laga ini menjadi krusial bagi Italia yang ingin mengakhiri tren buruk setelah gagal lolos ke Piala Dunia dalam dua edisi sebelumnya.
Berbeda dengan fase sebelumnya, babak playoff kali ini menggunakan format satu leg. Artinya, tim yang kalah tidak memiliki kesempatan kedua.
Jika pertandingan berakhir imbang dalam waktu normal, laga akan dilanjutkan ke perpanjangan waktu hingga adu penalti. Maka itu, laga ini menjadi penentu langkah awal Gli Azzurri untuk kembali ke panggung dunia.
Italia terpaksa menempuh jalur playoff usai gagal lolos otomatis dari fase grup. Untuk mengamankan tiket ke putaran final, Itali harus meraih dua kemenangan beruntun. Wales atau Bosnia-Herzegovina sudah menanti di final jika mampu menyingkirkan Irlandia Utara.
Tekanan berat kini menyelimuti skuad asuhan Gennaro Gattuso. Sebagai juara dunia empat kali, kegagalan lolos dalam dua Piala Dunia sebelumnya menjadi catatan memalukan yang ingin segera diakhiri.
Di atas kertas, Italia jelas lebih diunggulkan. Selain memiliki kualitas skuad yang jauh lebih mumpuni, Gli Azzuri juga akan bermain di hadapan pendukung sendiri di New Balance Arena, Bergamo.
Namun demikian, Gattuso mengingatkan anak asuhnya untuk tidak lengah. Kekalahan dari Norwegia dalam kualifikasi sebelumnya serta trauma kegagalan masa lalu menjadi pengingat bahwa tidak ada yang bisa dianggap remeh.
Sementara itu, Irlandia Utara datang sebagai underdog. Tim asuhan Michael O’Neill menyadari besarnya tantangan yang dihadapi. Mereka bahkan belum pernah mengalahkan Italia sejak Piala Dunia 1958 dan kini harus menutup selisih 56 peringkat di ranking FIFA.
Meski demikian, Irlandia Utara dikenal sebagai tim yang kerap tampil solid dan sulit dikalahkan, bahkan mampu bermain di atas ekspektasi.
Secara statistik, Italia berada di peringkat ke-13 FIFA, sedangkan Irlandia Utara di posisi ke-69. Dalam pertemuan terakhir di kualifikasi Piala Dunia 2022, Italia sempat ditahan imbang tanpa gol di Belfast, namun mampu menang 2–0 saat bermain di kandang.
Di bawah Gattuso, performa lini serang Italia juga menunjukkan peningkatan. Dalam enam pertandingan terakhir, mereka mencetak total 19 gol, sebuah catatan yang cukup impresif untuk ukuran tim nasional Italia.
Jika mampu lolos, pemenang laga ini akan tergabung di Grup B bersama tuan rumah Kanada, serta Qatar dan Swiss. Prediksi skor: Italia 2–0 Irlandia Utara.
