Persaingan memperebutkan posisi 3 dan 4 di Grup C putaran ketiga Kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Asia semakin panas setelah Australia melibas China 2-0. Foto: AFC
Gol Jackson Irvine dan Nishan Velupillay di babak pertama memastikan tiga poin penuh bagi Socceroos, dan semakin memperbesar peluang Australia untuk lolos langsung ke putaran final Piala Dunia 2026.
Sejak awal pertandingan, Australia menunjukkan permainan agresif. Pada menit ke-5, Brandon Borrello mengirim umpan silang akurat ke tiang jauh, namun Martin Boyle gagal memanfaatkannya setelah tendangannya hanya mengenai sisi luar jaring gawang.
Dominasi Australia akhirnya membuahkan hasil pada menit ke-16. Jackson Irvine yang menerima bola di tepi kotak penalti, melepaskan tembakan yang sempat diblok, namun ia dengan sigap merebut kembali bola liar.
Dengan tenang, Irvine melewati dua pemain bertahan China sebelum melepaskan tembakan melengkung ke sudut jauh gawang, mengelabui kiper Wang Dalei. Australia unggul 1-0.
Keunggulan Australia bertambah pada menit ke-29. Aksi individu Lewis Miller di sisi kanan menghasilkan umpan tarik ke dalam kotak penalti yang diterima Nishan Velupillay.
Velupillay melepaskan tembakan keras yang seharusnya dapat diantisipasi oleh Wang Dalei, namun kiper China itu gagal menangkap bola dengan sempurna, membuat bola masuk ke gawangnya sendiri.
Memasuki babak kedua, China mencoba bangkit dengan memasukkan pemain naturalisasi, Serginho, menggantikan Wei Shihao. Mereka pun meningkatkan tekanan. Salah satunya melalui Xu Haoyang yang melepaskan tembakan terarah pada menit ke-51, namun berhasil diblok oleh kiper Mathew Ryan.
China terus menekan dengan beberapa peluang berbahaya. Pada menit ke-57, umpan silang Huang Zhengyu menemui Zhang Yuning yang berhasil menyundul bola, namun hanya mengenai sisi luar jaring gawang.
Australia yang sudah unggul tidak terlalu memaksakan diri untuk menyerang di babak kedua. Mereka lebih memilih mengontrol permainan dengan penguasaan bola untuk meredam agresivitas tim tuan rumah.
China terus menekan hingga menit-menit akhir, namun ketangguhan lini pertahanan Australia memastikan skor tetap 2-0 hingga peluit panjang berbunyi.
Dengan hasil ini, Australia semakin memperkuat posisinya di peringkat kedua Grup C. Dengan dua laga tersisa, Australia kini mengoleksi poin lebih banyak dari Arab Saudi yang menjadi pesaing terdekat dalam perebutan tiket langsung ke Piala Dunia yang akan digelar di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko tahun depan.
Di pertandingan lain, Jepang yang sudah memastikan lolos ke Piala Dunia, bermain imbang tanpa gol melawan Arab Saudi. Hasil ini semakin memanaskan persaingan di papan atas klasemen Grup C.
Dengan kekalahan China, tekanan Timnas Indonesia setidaknya sedikit berkurang saat menghadapi Bahrain, malam ini.
Indonesia saat ini menempati posisi keempat klasemen Grup C. Sedangkan Bahrain yang memiliki koleksi poin yang sama dengan Indonesia (6) menghuni posisi kelima karena kalah produktivitas gol. Adapun China masih terpuruk di dasar klasemen.
